ยอดเขาเอเวอเรสต์จะสูงแค่ไหนก่อนที่มันจะหยุดโต?

โค้งกว่า 8,849 เมตร (29,032 ฟุต) สู่ท้องฟ้าเอเวอเรสต์เป็นภูเขาที่สูงที่สุดในโลก แต่มันจะเป็นอย่างนั้นตลอดไปหรือ?

ออโรร่า เอลมอร์ กำลังเข้าใกล้ค่ายฐานใต้ของ Mount Everest ในเนปาล แต่แทนที่จะใช้เส้นทางเดินป่าแบบปกติ 12 วัน เธอทะยานขึ้นระหว่างยอดเขาที่กลายเป็นน้ำแข็ง ใบพัดของเฮลิคอปเตอร์ของเธอผ่ากลางอากาศด้วยการฟาด ฟาด ฟาด

มันคือเดือนเมษายน 2019 และเธอกำลังส่งมอบเสบียงให้กับทีมนักวิทยาศาสตร์ที่ทำงานบนเนินเขาที่สูงที่สุดในโลก รางวัลของเธอคือทัศนียภาพอันตระการตา: วันนั้นแจ่มใส เผยให้เห็นเทือกเขาหิมาลัยทั้งหมด

ในอีกสองเดือนข้างหน้า นักวิจัยจากการสำรวจ National Geographic และ Rolex ที่เธอช่วยจัดระเบียบจะศึกษาผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศต่อส่วนนี้ของเทือกเขาหิมาลัย Elmore นักธรณีวิทยาและผู้จัดการโครงการอาวุโสของ National Geographic Society ในสหรัฐอเมริกาในขณะนั้น ได้สนับสนุนทีมที่ติดตั้งสถานีตรวจอากาศที่สูงที่สุดในโลกบนไหล่เขาเอเวอเรสต์ ระหว่างการเดินทาง เพื่อนร่วมงานของเธอได้ค้นพบหลักฐานที่มากที่สุดในโลกของมลพิษไมโครพลาสติกในหิมะและน้ำในลำธารใกล้กับยอดเขา 

เมื่อเข้าใกล้ยอดเขาเอเวอเรสต์ที่เป็นสัญลักษณ์ของเขา เอลมอร์ก็มองเห็นได้จากมุมสูง เมืองเล็กๆ ที่มีเต็นท์สีเขียวและสีเหลือง ซึ่งแต่ละที่พักพิงของนักปีนเขาที่มุ่งหน้าไปยังจุดสูงสุด ได้ก่อตัวขึ้นที่ Everest Base Camp ซึ่งอยู่เหนือระดับน้ำทะเลกว่า 5 กม. (3 ไมล์) ผู้คนนับพันแห่กันไปที่เอเวอเรสต์ทุกฤดูใบไม้ผลิเพื่อพยายามไปให้ถึงหลังคาโลก

และในขณะที่นักปีนเขาไม่กี่คนจะสังเกตเห็น Everest เติบโตขึ้นเล็กน้อยในช่วงเวลาที่พวกเขาอยู่บนภูเขา

ยอดเขาเอเวอเรสต์พร้อมกับเทือกเขาหิมิลัยที่เหลือ สูงขึ้นไปบนท้องฟ้าทุกปี ทำให้เกิดคำถามที่น่าสนใจว่า หากมีเวลาเพียงพอ ยอดเขาเอเวอเรสต์จะสูงได้เพียงไร มีภูเขาบนดาวเคราะห์ดวงอื่นในระบบสุริยะของเราที่แคระพวกมันด้วยตัวเราเอง จึงมีข้อจำกัดว่าภูเขาจะใหญ่แค่ไหนบนโลก?

ยอดเขาเอเวอเรสต์มีความสูง 8,848.86 เมตร (29,032 ฟุต) เหนือระดับน้ำทะเล จากการสำรวจร่วมกันอย่างเป็นทางการครั้งล่าสุดโดยจีนและเนปาลซึ่งมีพรมแดนติดกับยอดเขา แต่ไม่ใช่ยักษ์เพียงแห่งเดียวในดินแดนเหล่านี้ – 10 จาก 14 ยอดของโลกที่สูงกว่าระดับน้ำทะเล 8,000 เมตร (26,247 ฟุต) สามารถพบได้ในเทือกเขาหิมาลัย เอเวอเรสต์ Elmore กล่าวว่าอยู่ท่ามกลางเพื่อนฝูง “ถ้าคุณเคยบินเหนือกรีนแลนด์หรือเทือกเขาร็อกกี้ของแคนาดา คุณจะเห็นภูเขาขนาดใหญ่ แต่ [เทือกเขาหิมาลัย] อยู่อีกระดับหนึ่ง” เธอกล่าว

ล้อมรอบด้วยยอดเขาขนาดมหึมาอื่น ๆ มากมาย เป็นไปได้ไหมที่จะแยกแยะว่าเอเวอเรสต์มอนสเตอร์คืออะไร? เอลมอร์ลังเลก่อนจะตอบ “มันเหมือนกับการพยายามบอกคนที่สูงที่สุดในทีมบาสเก็ตบอล” เธอกล่าวในที่สุด “พวกมันสูงกันหมด แต่ตัวไหนที่ตัวเล็กกว่า [เล็กน้อยกว่า]?”

ประวัติศาสตร์ของการวัดภูเขาที่สูงที่สุดในโลกมีมาตั้งแต่ปี 1852 ในยุโรป Charles Dickens ได้ตีพิมพ์นิยายเรื่อง Bleak House ที่ต่อเนื่องกันเป็นตอนๆ อเมริกาเหนือได้เริ่มทดสอบรถดับเพลิงที่ใช้ไอน้ำเป็นครั้งแรก ในเอเชีย ความสูงของยอดเขาเอเวอเรสต์เป็นเรื่องลึกลับ เป็นที่รู้จักในนาม “จุดสูงสุด XV” เท่านั้น Radhanath Sikdarนักคณิตศาสตร์ชาวอินเดีย ได้รับการว่าจ้างจากชาวอังกฤษให้ทำงานในการสำรวจตรีโกณมิติที่ยิ่งใหญ่ พวกเขาต้องการรวบรวมภาพทางภูมิศาสตร์ที่แม่นยำยิ่งขึ้นของอาณาเขตที่พวกเขาครอบครอง เพื่อให้สามารถควบคุมได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นเพื่อการค้าหรือวัตถุประสงค์ทางการทหาร

Sikdar ใช้ตรีโกณมิติ เขาวัดมุมแนวนอนและแนวตั้งของยอดเขาเอเวอเรสต์จากยอดเขาอื่นๆ ซึ่งทราบตำแหน่งและความสูงแล้ว ในการทำเช่นนั้น เขาได้ค้นพบครั้งสำคัญ: ภูเขาที่สูงที่สุดที่เคยบันทึกไว้ ตามการคำนวณของเขา ภูเขามีความสูง8,839.8 เมตร (29,002 ฟุต )

แม้ว่าเทคโนโลยีเบื้องหลังการวัดขนาดภูเขาจะก้าวหน้าไปตั้งแต่ช่วงทศวรรษที่ 1850 แต่รูปร่างของเขามีความแม่นยำอย่างน่าอัศจรรย์ โดยอยู่ห่างจากความสูงล่าสุดที่เป็นทางการเพียง 9 เมตร แม้จะมีการค้นพบของ Sikdar แต่ในที่สุดภูเขาก็ได้รับการตั้งชื่อตามเจ้านายคนก่อนของเขาคือ Sir George Everest นักสำรวจชาวอังกฤษ ซึ่งเกษียณอายุไปหลายปีก่อนการค้นพบของ Sikdar

ตั้งแต่นั้นมา ทีมต่างๆ ได้ทำงานอย่างต่อเนื่องเพื่อทำความเข้าใจความสูงของยอดเขาเอเวอเรสต์ ในปี 1954 การสำรวจของอินเดียระบุว่ายอดเขาเอเวอเรสต์สูง 8,848 เมตร (29,029 ฟุต)ซึ่งเป็นตัวเลขที่รัฐบาลเนปาลยอมรับ แต่แล้วในปี 2548 ชาวจีนวัดที่ 8,844.43เมตร (29,017 ฟุต) ซึ่งต่ำกว่าเกือบสี่เมตร (13 ฟุต) ในปี 2020 ทีมงานจากประเทศจีนและเนปาลได้ร่วมกันตกลงกันเกี่ยวกับความสูงใหม่ที่ยอมรับอย่างเป็นทางการซึ่งสูงกว่าแบบสำรวจการคำนวณดั้งเดิมของอินเดียที่ 0.86 เมตร (2.8 ฟุต) 

แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงความสูงที่วัดได้เหล่านี้ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการปรับปรุงเทคโนโลยีการวัดที่มีให้สำหรับผู้สำรวจ แต่ก็ยังมีการเมืองที่เกี่ยวข้องอยู่บ้าง ในอดีต จีนและเนปาลทะเลาะกันว่าควรรวมหมวกหิมะบนยอดเขาไว้ในการวัดด้วยหรือไม่

แต่เราต้องไม่เพิกเฉยว่าเอเวอเรสต์ก็สูงขึ้นเล็กน้อยทุกปีเช่นกัน

ครั้งหนึ่ง ยอดเขาหินปูนที่ลาดเอียงไปบนท้องฟ้าของเอเวอเรสต์อยู่ที่พื้นมหาสมุทร นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าทุกอย่างเริ่มเปลี่ยนไปเมื่อประมาณ 200 ล้านปีก่อน – ในช่วงเวลาที่ไดโนเสาร์จูราสสิคเริ่มปรากฏขึ้น – เมื่อมหาทวีปของ Pangea แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ในที่สุด ทวีปอินเดียก็หลุดเป็นอิสระ โดยเดินทางขึ้นเหนือผ่านผืนมหาสมุทร Tethys อันกว้างใหญ่เป็นเวลา 150 ล้านปี จนกระทั่งแตกกระจายไปยังอีกทวีปหนึ่ง ซึ่งตอนนี้เรารู้จักในชื่อเอเชียเมื่อประมาณ 45 ล้านปีก่อน

แรงกดทับของทวีปหนึ่งที่กระทบอีกทวีปหนึ่งทำให้แผ่นเปลือกโลกใต้มหาสมุทรเทธิสซึ่งทำจากเปลือกโลกในมหาสมุทรเลื่อนลงมาใต้แผ่นเปลือกโลกยูเรเซียน สิ่งนี้สร้างสิ่งที่เรียกว่าเขตมุดตัว จากนั้นแผ่นเปลือกโลกในมหาสมุทรก็เล็ดลอดเข้าไปลึกและลึกลงไปในเสื้อคลุมของโลก ขูดหินปูนออกจนเป็นรอย จนกระทั่งแผ่นอินเดียและแผ่นยูเรเซียนเริ่มอัดเข้าด้วยกัน อินเดียเริ่มลื่นไหลภายใต้เอเชีย แต่เพราะว่ามันทำมาจากสิ่งที่แข็งกว่าแผ่นมหาสมุทร มันไม่ได้แค่ลงมา พื้นผิวเริ่มโค้งงอ ดันเปลือกโลกและก้อนหินปูนขึ้นไปด้านบน

สถานีตรวจอากาศที่ติดตั้งบนยอดเขาเอเวอเรสต์ได้รับความเสียหายจากก้อนหินขนาดเท่าลูกคริกเก็ตที่ลมพัดมา

ดังนั้นเทือกเขาหิมาลัยก็เริ่มสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า เมื่อประมาณ 15-17 ล้านปีก่อนยอดเขาเอเวอเรสต์สูงถึง 5,000 เมตร (16,404 ฟุต) และเติบโตอย่างต่อเนื่อง การชนกันระหว่างแผ่นเปลือกโลกทั้งสองยังคงเกิดขึ้นในปัจจุบัน อินเดียยังคงคืบคลานไปทางเหนือ 5 ซม. (2 นิ้ว) ต่อปีทำให้เอเวอเรสต์เติบโตประมาณ4 มม. (0.16 นิ้ว) ต่อปี (แม้ว่าส่วนอื่นๆ ของเทือกเขาหิมาลัยจะเพิ่มขึ้นประมาณ 10 มม. ต่อปี [0.4 นิ้ว])

แต่การทำความเข้าใจว่าความสูงของเอเวอเรสต์เปลี่ยนแปลงไปอย่างไรและทำไมจึงซับซ้อนกว่านี้ ขณะที่ธรณีสัณฐานผลักยอดให้สูงขึ้นไปบนท้องฟ้า การกัดเซาะก็ยื่นออกไป

เพื่อให้เข้าใจกระบวนการนี้ดีขึ้น นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาภูเขาอีกลูกหนึ่งห่างจาก Mount Everest ในอลาสก้าประมาณ 8,700 กม. (5,405 ไมล์)

Rachel Headley รองศาสตราจารย์ด้านธรณีศาสตร์ที่ University of Wisconsin-Parkside เป็นส่วนหนึ่งของการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ไปยัง Mount Saint Elias ที่ชายแดนอลาสก้าและแคนาดาระหว่างปี 2548-2551 ภารกิจนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อทำความเข้าใจบทบาทที่ซับซ้อนของการแปรสัณฐานและการกัดเซาะของภูเขาที่เติบโตและหดตัว ภูเขาที่ใหญ่เป็นอันดับสองในแคนาดาและสหรัฐอเมริกา Saint Elias เผชิญกับผลกระทบเช่นเดียวกับ Everest ตั้งแต่การแปรสัณฐานไปจนถึงการกัดเซาะ แต่ในพื้นที่ที่เล็กกว่าและจัดการได้ดีกว่ามาก “ในภูมิภาคนั้น อะแลสกา มีรูปแบบสภาพอากาศเฉพาะที่ช่วยให้ธารน้ำแข็งขนาดใหญ่เหล่านี้เติบโต” Headley กล่าว “จากนั้นทั้งธารน้ำแข็งและแม่น้ำ ดินถล่ม และหิมะถล่มล้วนเป็นกระบวนการที่เชื่อมโยงกันเพื่อทำลายพวกมัน”

บทบาทของ Headley ในทีมคือการทำความเข้าใจความหนาของธารน้ำแข็ง Sewardซึ่งไหลผ่านภูเขา Saint Elias และความเร็ว ของธารน้ำแข็ง ทั้งสองอย่างสามารถส่งผลกระทบต่ออัตราการกัดเซาะ ซึ่งอาจส่งผลต่อความเร็วของความสูงของภูเขาที่สึกกร่อน “ถ้าเรามีธารน้ำแข็งที่บางลง และมันเคลื่อนที่เร็วมาก… เรารู้ว่าต้องมีการไถล ซึ่งเราคิดว่าสำคัญมากสำหรับการกัดเซาะ” เธอกล่าว “การไถล” อาจทำให้เกิดการเสียดสีของน้ำแข็ง ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อธารน้ำแข็งลากเศษหินข้ามพื้นผิวขณะที่เคลื่อนตัว ทำให้เกิดผลเป็นกระดาษทราย

สภาพอากาศยังสามารถทำให้เกิดการกัดเซาะของภูเขาได้อย่างมีนัยสำคัญ Elmore อธิบายหนึ่งในสถานีตรวจอากาศที่เธอช่วยติดตั้งระหว่างการสำรวจ Mount Everest ปี 2019 ว่า “ได้รับความเสียหายจากก้อนหินขนาดเท่าลูกคริกเก็ตที่ลมพัดมาขว้างใส่” เศษซากและน้ำแข็งที่พัดมาโดยลมพัดผ่านไปชั่วขณะหนึ่ง

ยอดเขาที่สูงที่สุดในโลกหลายแห่ง รวมทั้งเอเวอเรสต์ มีที่คลุมหิมะถาวรที่ช่วยปกป้องพวกเขาจากกระแสลมที่พัดถล่ม หินที่ปกคลุมไปด้วยหิมะที่อ่อนนุ่มทนต่อสภาพดินฟ้าอากาศและการกัดเซาะน้อยกว่าหินเปล่า Headley กล่าว นอกจากนี้ยังช่วยปกป้องหินจากปฏิกิริยาเคมีกับอากาศที่ค่อยๆ สลายแร่ธาตุในหินปูนที่ประกอบด้วยส่วนบนสุดของยอดเขาเอเวอเรสต์ แต่ก็ยังมีสถานที่ที่หินได้สัมผัสกับองค์ประกอบต่างๆ

“สำหรับทิวเขาสูง คุณสามารถไปถึงมุมที่สูงชันในหินจนไม่สามารถรองรับน้ำแข็งและหิมะได้ และจากนั้นคุณก็เริ่มมีหิมะถล่ม และคุณก็จะได้หินเปล่า” เอลมอร์กล่าว น้ำตกหินและดินถล่ม – เป็นอันตรายต่อเอเวอเรสต์และบริเวณโดยรอบ – ทั้งสองมีบทบาทในการโกนที่ความสูงของเอเวอเรสต์และแม่น้ำด้วย คาดว่าพวกมันจะตัดช่องเขาเข้าไปในหินใน อัตรา 4-8 มม . (0.2-0.3 นิ้ว) ต่อปี

แต่การกัดเซาะของผลกระทบที่เกิดขึ้นกับความสูงของภูเขานั้นยังคงเป็นที่เข้าใจ นักวิทยาศาสตร์บางคนเชื่อว่าการลดน้ำหนักของภูเขา (โดยการเอาหิมะ น้ำแข็ง และหินที่มันสร้างขึ้นออกไป) อาจทำให้แผ่นเปลือกโลกผลักภูเขาที่เบาลงและลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าได้ 

เพื่อนร่วมงานของ Headley Terry Pavlis ซึ่งเป็นหัวหน้านักวิจัยในโครงการ St Elias Erosion Tectonics (Steep) อธิบายว่า “การกัดเซาะที่โจมตีภูมิประเทศทำให้สามารถลุกขึ้นได้” ในวงกว้าง

ในบางส่วนของโลก ผืนดินทั้งหมดยังคงเติบโตหลังจากยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้าย ซึ่งเรียกว่าisostatic rebound บางส่วนของทวีปอเมริกาเหนือและยุโรปเหนือ รวมทั้งสกอตแลนด์กำลังดีดตัวขึ้นหลังจากเปลือกหินที่ปกคลุมไปด้วยแผ่นน้ำแข็งของทวีปขนาดมหึมาที่แว็กซ์และจางลงในช่วงไพลสโตซีน จากผลการศึกษาของนักวิจัยที่มหาวิทยาลัย Postdam ของเยอรมนี พบว่าการยกตัวของเทือกเขาแอลป์ยุโรปสูงถึง 90%สามารถอธิบายได้ด้วยการตอบสนองที่ยืดหยุ่นอย่างน่าประหลาดใจเมื่อยุคน้ำแข็งสิ้นสุดลง ผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าการฟื้นตัวของน้ำแข็งแบบไอโซสแตติกที่คล้ายกันอาจเกิดขึ้นบนที่ราบสูงทิเบตและในเทือกเขาหิมาลัยเมื่อธารน้ำแข็งยุคน้ำแข็งลดระดับลงซึ่งมีส่วนทำให้การยกตัวสูงขึ้นระหว่าง 1-4 มม. (0.04-0.16 นิ้ว) ต่อปี

“แต่มีความสมดุลบางอย่างระหว่างความเร็วของภูมิประเทศที่สามารถกัดเซาะและความสูงของยอดเขาเหล่านั้นได้” Pavlis กล่าวเสริม

รายละเอียดที่แน่นอนของความสมดุลนี้อยู่ระหว่างการสำรวจ ในภูมิภาคอย่างแอปพาเลเชียนทางตะวันออกเฉียงเหนือของอเมริกาเหนือหรือที่ราบสูงสก็อต แรงกัดเซาะอย่างแม่น้ำและดินถล่มกำลังตัดภูเขาทั้งต่ำและต่ำ Headley กล่าว “แต่ในภูมิภาคที่มีกิจกรรมการแปรสัณฐาน แรงเคลื่อนตัวของเปลือกโลกสามารถขับเคลื่อนภูเขาให้ช้าลง เร็วขึ้น หรือในอัตราเดียวกับที่การกัดเซาะกำลังลดระดับลง เราไม่เข้าใจไดรเวอร์ทั้งหมดในระบบประเภทนั้นอย่างถ่องแท้ “

ในปัจจุบันภูเขาวัดกันอย่างไร? หนึ่งในเครื่องมือที่ใช้กันมากที่สุดคือ Global Navigation Satellite System (GNSS) ซึ่งบันทึกตำแหน่งที่แม่นยำของยอดเขาโดยใช้เครือข่ายดาวเทียม GNSS สามารถ “วัดความสูงเป็นมิลลิเมตร” ตาม Pavlis ความท้าทายสำหรับภูเขาอย่างเอเวอเรสต์คือน้ำหนักของอุปกรณ์เสมอ “มันยากพอที่จะไปถึงจุดสูงสุด ลองเพิ่มเครื่องมือขนาด 30 ปอนด์ (13 กก.)” เขากล่าว

ไม่จำเป็นต้องมีแท็กซี่เฮลิคอปเตอร์ขึ้นไปด้านบนพร้อมสัมภาระที่มีน้ำหนักมาก อากาศบางๆ รอบยอดเขาเอเวอเรสต์หมายความว่าเครื่องยนต์ไม่สามารถผลิตกำลังได้เพียงพอ และมีการลากจากใบพัดมากเกินไปเพื่อให้ทำงานได้อย่างปลอดภัย ลมแรงและลำธารขรุขระทำให้การแตะต้องบริเวณใดก็ได้ใกล้กับยอดเขาเป็นอันตราย นักบินเฮลิคอปเตอร์รายหนึ่งสร้างสถิติโลกโดยแตะลงที่ยอดเขาเอเวอเรสต์ชั่วครู่ในปี 2548แต่หลังจากที่ผู้ผลิตถอดชิ้นส่วนที่ไม่จำเป็นออกทั้งหมดเพื่อให้มันเบาเหมือนขนนก

โชคดีที่ระบบ GNSS มีขนาดเล็กลงตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตอนนี้พวกเขามีน้ำหนักมากกว่า1.2 กก. (2.6 ปอนด์) และ “ขนาดประมาณกล่องอาหารกลางวัน อาจจะเล็กกว่าเล็กน้อย” Pavlis กล่าว แต่อุปกรณ์เหล่านี้ยังคงต้องใช้แบตเตอรี่ ซึ่งอาจมีปัญหาในอุณหภูมิที่เย็นจัด อุณหภูมิเฉลี่ยที่ยอดเขาเอเวอเรสต์ในช่วงมรสุมฤดูร้อนอยู่ที่-19 องศาเซลเซียส และยังมีภาวะแทรกซ้อนอื่นๆ อีกด้วย “มีเสาอากาศที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณครึ่งเมตร และต้องติดตั้งเสาอากาศไว้กับที่” Pavlis อธิบาย 

ในการรวบรวมผลลัพธ์ที่แม่นยำระดับมิลลิเมตร เครื่องมือจะต้องบันทึกเป็นเวลาหลายชั่วโมง ในอากาศบาง ๆ ของ “เขตมรณะ” ของเอเวอเรสต์ การใช้งานเครื่องมือเหล่านี้อาจเป็นอันตรายต่อนักสำรวจ สมาชิกของคณะสำรวจเนปาลเพื่อทำการวัด GNSS บนเอเวอเรสต์ในปี 2019 ใช้เวลาสองชั่วโมงบนยอดเขาซึ่งยาวนานกว่าคนส่วนใหญ่ที่ไปถึงที่นั่นมาก หลังจากมาถึงเวลา 03:00 น. ในความมืดสนิทและอากาศหนาวเย็น

อีกทางเลือกหนึ่ง ซึ่งมักใช้นอกเหนือจาก GNSS เพื่อการอ่านที่แม่นยำที่สุดคือ Ground Penetrating Radar (GPR) “GPR ใช้คลื่นเรดาร์เพื่อถ่ายภาพใต้พื้นผิว จึงสามารถบอกความหนาและโครงสร้างภายในของหิมะและน้ำแข็งที่ปกคลุมโขดหินบนยอดเขาเอเวอเรสต์ได้” เอลมอร์กล่าว “มีบางอย่างเช่นหิมะและน้ำแข็ง 4 เมตร (13 ฟุต) บนยอดเขาเอเวอเรสต์ แต่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ขึ้นอยู่กับสภาพอากาศ”

ภูเขาที่วัดระยะทางสูงสุดจากศูนย์กลางโลกถึงจุดสูงสุดคือ Chimborazo ในเอกวาดอร์ที่ 10,920 เมตร (35,826 ฟุต)

ขณะที่เอลมอร์และทีมของเธอกำลังทำการทดลองทางวิทยาศาสตร์ของตนเองบนเอเวอเรสต์ พวกเขาก็อาศัยอุปกรณ์ GPR แก่คณะสำรวจเนปาลเพื่อที่พวกเขาจะได้วัดจากยอดเขา “ต้องเป็นการออกแบบเฉพาะของ GPR ซึ่งมีน้ำหนักเบามาก จึงสามารถบรรทุกขึ้นไปบนยอดเขาเอเวอเรสต์ได้ แต่นั่นก็มีตัวส่งและตัวรับที่เหมาะสมในการวัดน้ำแข็งด้วย” เอลมอร์กล่าว อุปกรณ์นี้เพิ่งถูกใช้ที่ยอดเขาเดนาลี ซึ่งเป็นภูเขาที่สูงที่สุดในสหรัฐอเมริกา ดังนั้นพวกเขาจึงรู้ว่าอุปกรณ์นี้เหมาะกับงาน

แม้จะเจออุปสรรคมากมาย แต่ทีมเนปาลก็เดินทางเพื่อวัดความสูงของเอเวอเรสต์ได้สำเร็จ พวกเขาหวังว่าจะตอบคำถามว่าแผ่นดินไหวขนาด 7.8 แมกนิจูดที่ถล่มเนปาลในเดือนเมษายน 2558ส่งผลกระทบต่อความสูงของยอดเขาเอเวอเรสต์หรือไม่ รายงานเบื้องต้นระบุว่าภูเขาเคลื่อนตัวไปทางตะวันตกเฉียงใต้ 3 ซม. (1.9 นิ้ว)จากแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ ซึ่งทำให้มีผู้เสียชีวิต 9,000 คน และสร้างความเสียหายให้กับบ้านเรือนหลายแสนหลัง แต่ความสูงไม่เปลี่ยนแปลง

อย่างไรก็ตาม โครงการนี้ ในไม่ช้าก็เต็มไปด้วยการเมืองระหว่างประเทศ ไม่กี่เดือนต่อมา ทีมนักสำรวจชาวจีนได้ดำเนินการวัดของตนเองระหว่างการสำรวจจากอีกฟากหนึ่งของภูเขา พวกเขามีหุ่นของตัวเอง ซึ่งไม่รวมหมวกหิมะ ในทางกลับกัน ตัวเลขของชาวเนปาลก็เป็นเช่นนั้น ในเดือนตุลาคม 2019 ทั้งสองประเทศตัดสินใจที่จะรวมข้อมูลของพวกเขา และในเดือนธันวาคม 2020 พวกเขาเปิดเผยตัวเลขสำหรับความสูงอย่างเป็นทางการใหม่ – 8,848.86 เมตร (29,032 ฟุต) รวมถึงหิมะที่อยู่ด้านบน

ตามที่จีนและเนปาลพบว่า การตัดสินใจอย่างแน่ชัดว่าคุณวัดอะไรและวัดอย่างไร เป็นพื้นฐานในการสร้างความสูงของภูเขา ตัวอย่างเช่น หากต้องการตกลงว่าภูเขาสูงแค่ไหน เราต้องตกลงกันก่อนว่าด้านล่างอยู่ที่ไหน แต่นั่นไม่ง่ายอย่างที่คิด

เป็นเวลาหลายศตวรรษแล้วที่วัดภูเขาโดยใช้ระดับน้ำทะเลเป็นฐานที่ใช้คำนวณความสูง แต่โลกไม่ได้กลมอย่างสมบูรณ์ มันนูนตามแนวเส้นศูนย์สูตร และระดับน้ำทะเลไม่คงที่ แต่ถูกดึงและเปลี่ยนแปลงโดยแรงโน้มถ่วงของโลก นอกจากนี้ เอเวอเรสต์ไม่ได้ยื่นออกมาจากมหาสมุทร แต่ตั้งอยู่ท่ามกลางภูมิประเทศของภูเขาอื่นๆ ต้องทำการคำนวณที่ซับซ้อนหลายอย่างเพื่อกำหนดว่าระดับน้ำทะเลจริงจะอยู่ที่ใด และความสูงสัมพัทธ์ของเอเวอเรสต์กับระดับนั้น เมื่อจุดเริ่มต้นนั้นเปลี่ยนไป ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

โอลิมปัส มอนส์ ภูเขาไฟบนดาวอังคาร สูง 21 กม. (19.2 ไมล์) ขึ้นไปบนท้องฟ้า และกว้าง 624 กม. (388 ไมล์)

เอเวอเรสต์ยังห่างไกลจากการเป็นภูเขาที่เติบโตเร็วที่สุดในโลกของเรา คู่แข่งที่ใกล้ที่สุดสำหรับจุดสูงสุดคือ Nanga Parbat เพื่อนบ้านของ Everest ซึ่งตั้งอยู่ในเทือกเขาหิมาลัยของปากีสถาน ซึ่งสูง 8,126 เมตร (26,660 ฟุต) และเพิ่มขึ้น7 มม. (0.27 นิ้ว) ต่อปี ในอีก 241,000 ปี มันสามารถแซงเอเวอเรสต์ให้เป็นภูเขาที่สูงที่สุดในโลกได้ หากอัตราการกัดเซาะไม่เปลี่ยนแปลง

ส่วนอื่นๆ เช่น ในเทือกเขาแอลป์ของสวิสก็มีการเติบโตอย่างรวดเร็วเช่นกัน เนื่องจากความไม่สมดุลของปริมาณการกัดเซาะที่เกิดขึ้น นักวิทยาศาสตร์พบว่าการยกตัวขึ้นเร็วกว่าผลกระทบด้านลบจากการกัดเซาะที่นี่ มากกว่า 50 เท่า แต่เทือกเขาแอลป์สวิสนั้นสั้นกว่ายอดเขาเอเวอเรสต์มาก และการศึกษาส่วนใหญ่แนะนำว่าภูเขาที่มีอยู่ในปัจจุบันมีการเติบโตที่2-2.5 มม. (0.08-0.1 นิ้ว) ต่อปี 

ในขณะเดียวกัน Everest ยังคงรักษาเสน่ห์ของมันไว้ราวกับเป็นภูเขาที่อยู่สุดขอบของสิ่งที่สามารถค้นพบและคงอยู่ได้บนโลกนี้ ชื่อเสียงในฐานะยอดเขาที่สูงที่สุดในโลกของเรายังคงดึงดูดนักปีนเขาจากทั่วทุกมุมโลก แม้ว่าความสูงจะเปลี่ยนไปก็ตาม

ในแฮงเอาท์วิดีโอ ฉันถาม Billi Bierling นักข่าวนักปีนเขาที่ปีนเขาเอเวอเรสต์ด้วยตัวเองในปี 2009 ว่าความสูงที่เพิ่มขึ้นเป็นพิเศษมิลลิเมตร เมตร หรือไมล์นั้นสำคัญกับคนอย่างเธอหรือไม่ เธอกำลังพักผ่อนบนโซฟาที่บ้านแม่ของเธอในเยอรมนี และเตรียมเดินทางกลับประเทศเนปาลในฤดูร้อนในเดือนมีนาคม

“การวัดที่แม่นยำไม่สำคัญ” เธอกล่าวพร้อมหัวเราะอย่างอบอุ่นกับคำถามของฉัน “สิ่งสำคัญคือมันสูงที่สุดและไปที่จุดสูงสุด หากคุณมีวันที่แย่หรือมีคนไม่ดีกับคุณมากหรือพวกเขาทำให้คุณผิดหวังคุณสามารถคิดกับตัวเองได้ อะไรนะ ฉันเคยปีนเอเวอเรสต์มาแล้ว”

สำหรับคนส่วนใหญ่ที่ไปถึงยอดเขา การอยู่ที่นั่นเท่านั้นที่สำคัญ

หน้าแรก