
เทคนิคที่ไม่เคยมีมาก่อนในมนุษย์อาจเป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการฉีดวัคซีนป้องกัน coronavirus นวนิยาย
หมายเหตุบรรณาธิการ 16 พฤศจิกายน 2020: เรื่องราวนี้ได้รับการอัปเดตเพื่อสะท้อนข่าวล่าสุดเกี่ยวกับการพัฒนาวัคซีนสำหรับ Covid-19
ก่อนหน้านี้ บริษัทผู้ผลิตยา Moderna ประกาศว่าวัคซีนป้องกัน coronavirus ที่สร้างขึ้นนั้นมีประสิทธิภาพ 94.5% ในการทดลองครั้งใหญ่ ข่าวดังกล่าวมีขึ้นหนึ่งสัปดาห์หลังจากไฟเซอร์และไบโอเอ็นเทคประกาศว่าวัคซีนป้องกันโคโรนาไวรัสของพวกเขามีประสิทธิภาพมากกว่า 90 เปอร์เซ็นต์ ผลลัพธ์จากทั้งสองบริษัท ซึ่งเกินความคาดหมาย มาจากการศึกษาต่อเนื่องขนาดใหญ่และไม่ได้ตีพิมพ์ในวารสารที่ผ่านการตรวจสอบโดยผู้เชี่ยวชาญ ถึงกระนั้น ผลลัพธ์ก็เป็นสัญญาณแห่งความหวัง บริษัทต่างๆ อาจขออนุญาตใช้ในกรณีฉุกเฉินในสหรัฐอเมริกาภายในไม่กี่สัปดาห์ แม้ว่าผู้เชี่ยวชาญจะเตือนว่าวัคซีนไม่น่าจะมีจำหน่ายในวงกว้างเป็นเวลาหลายเดือน
ย้อนกลับไปในเดือนกรกฎาคม รัฐบาลสหรัฐฯ กระตุ้นการแข่งขันเพื่อพัฒนาวัคซีนเมื่อตกลงที่จะจ่ายเงิน 4 พันล้านดอลลาร์ให้กับบริษัทยา 6 แห่ง เพื่อแลกกับคำมั่นว่าจะส่งมอบวัคซีนใหม่ 100 ล้านโดสเพื่อต่อต้าน coronavirus นวนิยายภายในต้นปี 2564 ตารางเวลานี้คือ รวดเร็วจนแทบหยุดหายใจ เนื่องจากการพัฒนาวัคซีนใหม่มักต้องใช้เวลาหลายปี แต่ได้แสดงให้เห็นถึงความเร่งด่วนที่นักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกกำลังพยายามทำให้โควิด-19 ช้าลง
การวิ่งเพื่อวัคซีนนำเทคนิคใหม่มาสู่ส่วนหน้า: การใช้ messenger RNA (mRNA) หากประสบความสำเร็จ การสร้างสรรค์ของทั้ง Moderna และ Pfizer/bioNTech จะเป็นวัคซีน mRNA ตัวแรกที่มีจำหน่ายในท้องตลาดสำหรับไวรัสใดๆ
วัคซีน mRNA คืออะไร?
ภายในร่างกายมนุษย์ RNA ของผู้ส่งสารจะให้ข้อมูลที่ DNA ใช้เพื่อสร้างโปรตีน ซึ่งควบคุมเซลล์และเนื้อเยื่อของเรา ไวรัสใช้ RNA เพื่อจุดประสงค์ที่ชั่วร้ายกว่ามาก พวกมันขาดกลไกระดับเซลล์ที่จะทำซ้ำตัวเอง ดังนั้นพวกมันจึงบุกเข้าไปในเซลล์ที่แข็งแรงและแพร่กระจายภายในเซลล์ บางครั้งทำให้เกิดการเจ็บป่วยหรือเสียชีวิต ตัวอย่างเช่น mRNA ในไวรัสโคโรน่าสายพันธุ์ใหม่ที่อยู่ด้านหลังโควิด-19 ทำให้เกิด “โปรตีนพุ่งแหลม” ที่เจาะเซลล์ทั่วร่างกาย สิ่งนี้สร้างความเสียหายโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อใดก็ตามที่ไวรัสเข้าสู่ปอด ทำให้หายใจลำบาก
วัคซีน mRNA ประกอบด้วย RNA เวอร์ชันสังเคราะห์ที่ไวรัสใช้สร้างโปรตีน วัคซีนไม่มีข้อมูลทางพันธุกรรมเพียงพอที่จะผลิตโปรตีนจากไวรัส เพียงพอที่จะหลอกให้ระบบภูมิคุ้มกันคิดว่ามีไวรัสอยู่ เพื่อที่มันจะได้ผลดีเพื่อสร้างแอนติบอดี ซึ่งเป็นโปรตีนที่ออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อต่อสู้กับไวรัส
วัคซีนแบบดั้งเดิม เช่น ไข้หวัดใหญ่หรือโรคหัด กระตุ้นระบบภูมิคุ้มกันโดยการฉีดไวรัสในปริมาณเล็กน้อยให้กับผู้คน วัคซีนอาจรวมถึงไวรัสในรูปแบบ “อ่อนแรง” ที่อ่อนแอกว่า หรือไวรัสที่นักวิทยาศาสตร์ได้ฆ่าไปแล้ว แต่โปรตีนของไวรัสนั้นยังสามารถกระตุ้นภูมิคุ้มกันได้ Drew Weissman นักภูมิคุ้มกันวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนีย และผู้เชี่ยวชาญด้านวัคซีน mRNA กล่าวว่าในบางกรณีที่หายากมากไวรัสยังไม่ตาย แม้จะพยายามอย่างดีที่สุดที่จะฆ่ามัน หรือลดปริมาณลงมากจนทำให้บางคนป่วย วัคซีน mRNA ขจัดความกังวลดังกล่าว เนื่องจากไม่มีไวรัสใดๆ
“คุณไม่สามารถสร้างไวรัสที่ติดเชื้อด้วย mRNA ได้” เขากล่าว
เขากล่าวว่าจุดอ่อนอีกประการหนึ่งของวัคซีนแบบดั้งเดิมคือสามารถใช้เวลานานในการพัฒนา ในการทำวัคซีน นักวิทยาศาสตร์มักจะปลูกไวรัสในรูปแบบที่อ่อนแอลงในไข่ไก่ และทดสอบว่าส่วนใดของไวรัสสามารถกระตุ้นแอนติบอดีได้สำเร็จ อาจใช้เวลาสี่ถึงหกเดือนในกรณีของวัคซีนป้องกันไข้หวัดใหญ่ประจำปี แม้ว่านักวิทยาศาสตร์จะทราบวิธีผลิตวัคซีนเหล่านี้อยู่แล้วและสายพันธุ์ไข้หวัดใหญ่ชนิดใดที่มีแนวโน้มจะมีอิทธิพลเหนือทุกปีก็ตาม ด้วยไวรัสชนิดใหม่ กระบวนการผลิตวัคซีนสามารถยืดเยื้อไปอีกหลายปีหรือหลายสิบปี การทดสอบวัคซีนตัวใหม่ในวงกว้างในขณะที่จำเป็นเพื่อความปลอดภัยก็ต้องใช้เวลาเช่นกัน
“สมมติว่าคุณต้องการสร้างไวรัสที่ถูกฆ่า” Weissman กล่าว “ก่อนอื่นคุณต้องหาวิธีที่จะเติบโตและเติบโตในวงกว้างได้อย่างไร จากนั้นคุณต้องคิดออกว่าจะฆ่ามัน แต่อย่าเปลี่ยนมัน จึงไม่สร้างการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันที่ปกป้องโฮสต์อีกต่อไป หลังจากที่คุณทำเช่นนั้น คุณต้องแสดงว่า อันที่จริง ไวรัสตายแล้ว”
เมื่อเกิดโรคระบาดขึ้น ความเร็วเป็นสิ่งสำคัญ ดังนั้นนักวิจัยวัคซีนจึงพยายามเร่งตารางเวลานั้นให้เร็วขึ้น Weissman กล่าวว่า “ข้อได้เปรียบของ RNA คือต้องใช้เวลาหลายวันในการสร้างวัคซีนใหม่
เมื่อนักวิจัยตรวจสอบ mRNA ที่ส่งผลให้ไวรัสที่เป็นปัญหาในการผลิตโปรตีน นักวิทยาศาสตร์สามารถสร้าง RNA สังเคราะห์ที่กลายเป็นพื้นฐานของวัคซีนตัวใหม่ได้ ในสถานการณ์ในอุดมคติ นักวิทยาศาสตร์จะใช้เอ็นไซม์ที่คัดเลือกมาเป็นพิเศษเพื่อกระตุ้นการผลิต mRNA สังเคราะห์นี้ แล้วห่อ mRNA ในการห่อหุ้มป้องกันเพื่อป้องกันไม่ให้ย่อยสลาย
วัคซีน mRNA ของเราอยู่ที่ไหน
ความเป็นไปได้ของวัคซีน mRNA มีมาตั้งแต่ปี 1990 เมื่อนักวิจัยฉีด mRNA เข้าไปในหนูทดลองและกระตุ้นการผลิตแอนติบอดี ในช่วงปีแรกๆ นี้ การส่ง mRNA เป็นอันตราย หนูบางครั้งเสียชีวิตเนื่องจากการอักเสบมากเกินไปหลังจากได้รับ RNA หนูที่โชคร้ายเหล่านี้ได้กระตุ้นสิ่งที่เรียกว่าการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันโดยกำเนิด ซึ่งเป็นกลยุทธ์ที่ไม่เลือกปฏิบัติที่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมใช้ในการต่อต้านสิ่งใดก็ตามที่อาจเป็นอันตราย นี่เป็นอุปสรรค์ที่ร้ายแรง เนื่องจากนักวิจัยไม่สามารถสร้างวัคซีน mRNA ที่ใช้งานได้โดยไม่ต้องหาวิธีระงับการตอบสนองนี้ Weissman กล่าว
เรื่องราวเริ่มเปลี่ยนไปในช่วงกลางทศวรรษ 2000 เมื่อ Weissman และเพื่อนร่วมงานของเขา Katalin Kariko ค้นพบวิธีลดหรือขจัดความเสี่ยงของการอักเสบ คำตอบกลับกลายเป็นสารเพิ่มเติม เช่น อะตอมของคาร์บอนไปเป็น mRNA โดยไม่เปลี่ยนหน้าที่ของมัน “เมื่อคุณเปลี่ยนโครงสร้างของฐานอาร์เอ็นเอบางส่วน คุณจะกำจัดศักยภาพในการอักเสบของอาร์เอ็นเอ” ไวส์แมนกล่าว
การเพิ่มเหล่านี้จะบล็อกเซ็นเซอร์ในเซลล์ไม่ให้ทำปฏิกิริยามากเกินไปกับ mRNA ที่ฉีดใหม่ ความเข้าใจนี้รวมอยู่ในวัคซีนที่ Moderna และ Pfizer/bioNTech กำลังทดสอบอยู่ (Karikó เป็นรองประธานอาวุโสของ bioNTech; Weissman เป็นที่ปรึกษาของ bioNTech)
ย้อนกลับไปในเดือนกรกฎาคม ทั้ง Moderna และ Pfizer/bioNTech ได้เริ่มศึกษาวัคซีน mRNA ของพวกเขาในคนประมาณ 30,000 คนต่อคน โดยหวังว่าจะแสดงให้เห็นว่าวัคซีนของพวกเขาปลอดภัยในกลุ่มคนจำนวนมาก และมีประสิทธิภาพในการสร้างภูมิคุ้มกันบางอย่างต่อ coronavirus ด้วยผลลัพธ์ในเดือนพฤศจิกายน โลกจึงเข้าใกล้วัคซีน mRNA ตัวแรกและวิธีชะลอการระบาดของ Covid-19
Sara Suliman นักภูมิคุ้มกันวิทยาที่ Harvard กล่าวว่าระดับการระบาดใหญ่ของ COVID-19 นั้นหมายความว่าวัคซีนหลายชนิดมีความจำเป็น—mRNA และอื่นๆ “ในกรณีของโควิด เราไม่สามารถใส่ไข่ทั้งหมดลงในตะกร้าใบเดียวได้” Suliman กล่าว “ตามหลักการแล้ว คุณต้องการให้วัคซีนนี้กับคนทั้งโลก” โดยอ้างว่าไม่มีบริษัทใดสามารถตอบสนองความต้องการวัคซีนทั่วโลกได้
ในช่วงเวลาที่รุนแรงน้อยกว่า Suliman กล่าวว่าบริษัทต่างๆ จะไม่ผลิตวัคซีนหลายล้านโดสหากไม่มีหลักฐานที่แน่ชัดว่าวัคซีนจะช่วยให้มีภูมิคุ้มกันที่ยาวนาน อย่างไรก็ตาม ด้วยโรคโควิด-19 บริษัทต่างๆ อาจเริ่มผลิตยาหลายล้านโดสโดยอิงจากหลักฐานที่มีความมั่นคงน้อยกว่า ดังนั้นพวกเขาจึงพร้อมสำหรับการแจกจ่ายทันทีที่กลุ่มของรัฐเช่น FDA อนุมัติ
Drew Weissman มองเห็นอนาคตอันยิ่งใหญ่สำหรับวัคซีน mRNA หลังการระบาดใหญ่เช่นกัน บางทีเขาอาจกล่าวว่าวันหนึ่งวัคซีน mRNA เดียว (บางครั้งเสริมด้วยการฉีดกระตุ้น) สามารถแทนที่วัคซีน 20 ตัวหรือมากกว่านั้นที่เด็กได้รับในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม Suliman ระมัดระวังมากกว่า โดยชี้ให้เห็นว่าวัคซีนโรคหัดทำงานได้ดีตามที่เป็นอยู่และไม่จำเป็นต้องกำหนดค่าใหม่ เธอบอกว่าเราควรเก็บ mRNA ไว้สำหรับวัคซีนใหม่เพื่อเผชิญกับภัยคุกคามใหม่—ไม่ใช่สร้างวงล้อใหม่