เมื่อวันที่ 30 กันยายน พ.ศ. 2481 นายกรัฐมนตรีอังกฤษ เนวิลล์ แชมเบอร์เลน ได้รับการต้อนรับกลับบ้านหลังจากลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพกับนาซีเยอรมนี
เป็นเวลาหลายวัน ความหวาดกลัวปกคลุมลอนดอนเหมือนหมอก มีเพียงยุคเดียวเท่านั้นที่หลุดพ้นจากความน่าสะพรึงกลัวของสงครามโลกครั้งที่ 1 ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไปเกือบหนึ่งล้านคน อังกฤษก็ตกอยู่ในภาวะขัดแย้งทางอาวุธกับเยอรมนีอีกครั้ง ฮิตเลอร์ซึ่งผนวกออสเตรียเมื่อต้นปีที่ผ่านมาได้สาบานว่าจะรุกรานเชโกสโลวะเกียในวันที่ 1 ตุลาคม พ.ศ. 2481 เพื่อยึดครองภูมิภาคซูเดเตนลันด์ที่ใช้ภาษาเยอรมัน ความเคลื่อนไหวไปสู่การสร้าง ชาติมหาอำนาจแห่งยุโรป
เมฆแห่งสงครามปกคลุมเมืองหลวงของอังกฤษในขณะที่เวลาถึงเส้นตายลดน้อยลง ขณะที่แชมเบอร์เลนระดมกองราชนาวี ชาวลอนดอน รวมทั้งภริยานายกรัฐมนตรี นั่งคุกเข่าสวดอ้อนวอนภายในเวสต์มินสเตอร์แอบบีย์ คนงานปิดหน้าต่างสำนักงานรัฐบาลด้วยกระสอบทราย และติดตั้งไซเรนในสถานีตำรวจเพื่อเตือนว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดของศัตรูกำลังเข้าใกล้ ด้วยแสงคบเพลิง พวกเขาทำลายสวนสาธารณะอันเก่าแก่ของเมืองด้วยการขุดสนามเพลาะยาวหลายไมล์เพื่อใช้เป็นที่กำบังการโจมตีทางอากาศ การจราจรคับคั่งทั้งเมืองในขณะที่ชาวลอนดอนเริ่มอพยพ ผู้คนหลายแสนคนที่วางแผนจะอยู่ในเมืองยืนต่อแถวอย่างอดทนเพื่อรับหน้ากากป้องกันแก๊สพิษที่ออกโดยรัฐบาลและคู่มือการโจมตีทางอากาศ เจ้าหน้าที่สวนสัตว์ลอนดอนถึงกับวางแผนที่จะวางชายลูกหาบไว้หน้ากรงเพื่อยิงสัตว์ป่าในกรณีที่ระเบิดเปิดกรงและปล่อยพวกมัน
ก่อนกำหนดเส้นตายเพียงสองวัน ฮิตเลอร์ตกลงที่จะพบกับแชมเบอร์เลน ผู้นำอิตาลี เบนิโต มุสโสลินี และเอดูอาร์ ดาลาดิเยร์ นายกรัฐมนตรีฝรั่งเศส เพื่อหารือเกี่ยวกับการแก้ปัญหาทางการทูตต่อวิกฤต ผู้นำทั้งสี่ ตกลงที่จะยกดินแดน Sudetenland ให้แก่ฮิตเลอร์ แชมเบอร์เลนยังแยกร่างสนธิสัญญาไม่รุกรานระหว่างอังกฤษและเยอรมนีซึ่งฮิตเลอร์ลงนาม
เมื่อข่าวความก้าวหน้าทางการทูตไปถึงเมืองหลวงของอังกฤษ โดยปกติแล้ว ลอนดอนจะตอบโต้ราวกับนักโทษประหารที่ได้รับการอภัยโทษในนาทีสุดท้าย ความปีติยินดีและคลื่นแห่งความโล่งใจหลั่งไหลไปทั่วลอนดอนในงานเฉลิมฉลองที่ไม่เคยมีมาก่อนนับตั้งแต่การสงบศึกที่ทำให้ปืนของสงครามโลกครั้งที่หนึ่งเงียบลง
ในเย็นวันที่ฝนตกในฤดูใบไม้ร่วง ผู้คนหลายพันคนเฝ้ารอการกลับมาของนายกรัฐมนตรีที่สนามบินเฮสตันในลอนดอน และฝูงชนที่ขอบคุณก็โห่ร้องอย่างบ้าคลั่งเมื่อประตูเครื่องบินของสายการบินบริติชแอร์เวย์เปิดออก เมื่อเม็ดฝนโปรยปรายลงมาบนผมสีเงินของแชมเบอร์เลน เขาก็ก้าวเข้าสู่ลานบินของสนามบิน เขาชูสนธิสัญญาไม่รุกรานที่เขาและฮิตเลอร์ลงนามเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านั้น และกระดาษแผ่นบางก็กระพือไปในสายลม นายกรัฐมนตรีอ่านข้อตกลงสั้น ๆ แก่ประชาชนทั้งประเทศที่ยืนยัน “ความปรารถนาของประชาชนทั้งสองของเราที่จะไม่ก่อสงครามระหว่างกันอีก”
เมื่อได้รับหมายเรียกไปยังพระราชวังบัคกิงแฮมเพื่อถวายรายงานโดยตรงแด่พระเจ้าจอร์จที่ 6 แชมเบอร์เลนได้รับกำลังใจจากคนหลายพันคนที่ยืนเรียงรายตามเส้นทางระยะทาง 5 ไมล์จากสนามบิน ฝนตกน้ำท่วมลานหน้าพระตำหนักหลายหมื่นคน ราวกับว่าเป็นพิธีราชาภิเษกหรืออภิเษก เสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่งได้นำกษัตริย์และราชินีพร้อมด้วยจางวางและมเหสีออกมาที่ระเบียงพระราชวัง ในการเคลื่อนไหวที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน กษัตริย์ผู้ยิ้มแย้มทรงโบกมือให้นายกรัฐมนตรีก้าวไปข้างหน้าและรับคำชมเชยจากฝูงชน ขณะที่พระองค์เสด็จไปด้านหลังเพื่อออกจากเวทีไปหาคนธรรมดาเท่านั้น
หลังจากเข้าเฝ้าฯ แล้ว แชมเบอร์เลนก็เสด็จกลับที่พักอย่างเป็นทางการที่เลขที่ 10 ถนนดาวน์นิง มีฝูงชนที่ร่าเริงตะโกนว่า “เนวิลล์ผู้ใจดี!” และร้องเพลง “สำหรับเขาเป็นเพื่อนที่ดี Jolly” จากหน้าต่างชั้นสอง แชมเบอร์เลนพูดกับฝูงชนและเรียกถ้อยแถลงที่มีชื่อเสียงของนายกรัฐมนตรีเบนจามิน ดิสราเอลีเมื่อกลับจากรัฐสภาเบอร์ลินในปี 1878 ว่า “เพื่อนที่ดี นี่เป็นครั้งที่สองในประวัติศาสตร์ของเราที่มีผู้กลับมาจากเยอรมนีเพื่อ Downing Street สันติภาพด้วยเกียรติ ฉันเชื่อว่านี่คือความสงบสุขสำหรับยุคของเรา”
จากนั้นเขากล่าวเสริมว่า “ตอนนี้ฉันแนะนำให้คุณกลับบ้านและนอนเงียบๆ บนเตียงของคุณ” ขณะที่อังกฤษหลับใหล กองทัพเยอรมันก็เดินทัพเข้าสู่เชโกสโลวาเกียใน เครื่องบินทิ้งระเบิดไม่ได้คำรามทั่วลอนดอนในคืนนั้น แต่พวกเขาจะมา ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2482 ฮิตเลอร์ผนวกเชโกสโลวาเกียส่วนที่เหลือ และสองวันหลังจากพวกนาซีข้ามเข้าไปในโปแลนด์ในวันที่ 1 กันยายน พ.ศ. 2482 นายกรัฐมนตรีได้พูดคุยกับประชาชนอีกครั้ง แต่คราวนี้เป็นการเรียกร้องให้อังกฤษประกาศสงครามกับเยอรมนีและ การเปิดตัวของสงครามโลกครั้งที่สอง
แปดเดือนต่อมา แชมเบอร์เลนถูกบังคับให้ลาออก และเขาถูกแทนที่โดยวินสตัน เชอร์ชิลล์ ในขณะที่สนธิสัญญามิวนิกมีความหมายเหมือนกันกับ “การสงบศึก” นักประวัติศาสตร์บางคนเชื่อว่าเนื่องจากกองทัพอากาศของเยอรมันและอิตาลีแข็งแกร่งกว่าสองเท่าของกำลังทางอากาศของอังกฤษและฝรั่งเศสในเดือนกันยายน พ.ศ. 2481 ข้อตกลงของแชมเบอร์เลนทำให้กองทัพอังกฤษมีเวลาอันมีค่าในการเสริมการป้องกัน เพื่อเอาชนะฮิตเลอร์ในที่สุด
โดย: คริสโตเฟอร์ ไคลน์
